这里有一个惊人的数据——从1957年人类第一颗人造卫星进入太空起，天下各国此刻已经发射了5000多个卫星、火箭和探测器等航天器。跟着航天勾当的日益频仍，地球轨道上的太空垃圾也越积越多。

太空垃圾泛滥成灾

太空垃圾巨细各异，有的是一整个失控的卫星，有的则是航天器产生碰撞后发生的碎片。据不完全统计，今朝种种太空碎片已经高出了4000万个，它们无时无刻不在威胁着航天使命的安详。现在，，碎片的数目正以每年2%～5%的速率递增。凭证这个速率计较，假如我们对其不加以整理，那么近地轨道在300年后就也许被太空垃圾填满。

太空垃圾的来历很是普及。譬喻，完成使命后的运载火箭和卫星等航天器，有的会很快进入大气层销毁，有的则会长时刻逗留在轨道上。再如，载人航天勾当留下的摄像机、器材、航天服手套等。人类仅用光学望远镜和雷达能视察到的太空碎片，每年约莫就会净增200个，它们首要齐集在地球同步轨道、半同步轨道高度地区和2000千米以下的高度地区。

太空垃圾的数目与航天发射的频率成正比，发射次数越多，火箭助推器和“退休”卫星落下的垃圾也就越多。以2001年为例，在陨落的太空垃圾中，属于俄罗斯的高出120吨，属于美国的快要30吨。

小垃圾的大危害

为了相识太空垃圾的影响，同时研究它们对航天器的危害，“挑衅者号”航天飞机（HMS Challenger）曾在1984年4月，将一个圆柱形的“恒久袒露装置”开释到近地轨道。该装置在69个月后被接纳，科研职员仅凭肉眼搜查，就在它外貌发明白3.2万多个撞击凹痕（个中最大的直径为0.5厘米），这相等于天天被撞击15次，均匀每绕地球一周就被撞击一次。

太空垃圾的体积凡是不大，但它们都以每秒6～7千米的速率运行。因为相对速率很大，极小的一块太空垃圾都足以给人造卫星可能载人飞船造成庞大损伤。一块10克重的太空垃圾与人造卫星相撞发生的能量，相等于两辆轿车别离以100千米的时速劈面相撞发生的能量，这足以将卫星刹时打穿或击毁。假如它们和载人飞船相撞，效果更是不堪假想。

另外，假如进入大气层的大块太空垃圾不能被彻底销毁，同样也会伤及人类。2007年7月，国际空间站宇航员克莱顿·安德森在太空行走时代，将一个635千克重的有毒氨水罐抛入太空。它在太空漂流了16个月后，于2008年11月2日晚坠入澳大利亚和新西兰之间的茫茫大海，万幸的是，这块电冰箱巨细的太空垃圾并没有击中过往船只。

着实在人类航天史上，太空垃圾造成的事情和劫难多如牛毛。1983年，“挑衅者号”航天飞机与一块直径0.2毫米的涂料碎片相撞，导致舷窗被损，只好提前返回地球。1986年，欧空局的“阿丽亚娜号”火箭进入轨道后不久便产生爆炸，形成了564块10厘米巨细的残骸和2300块小碎片，这些麋集的“弹丸”其后直接造成两颗日本通讯卫星失灵。2009年2月11日，美国的“铱星-33”与俄罗斯的一颗报废卫星“宇宙2251”，在距地面800千米的太空中相撞，一时刻碎片四溅。

一份美国宇航局于客岁发布的陈诉表现，环抱地球轨道的太空垃圾数目已经到达了一个临界点，足以给航天器分开地球带来重重阻碍。

瑞士卫星“吃”掉垃圾

瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的科学家指出，尽量我们只要预先知道太空垃圾的位置和速率，便可以计较出它将来行为的轨道，并关照有也许与之相撞的航天器改变轨道规避，但这只是治标之策。我们想要办理太空垃圾困难，照旧必要从垃圾自己入手。

为此，EPFL推出了“洁天一号”（Clean Space One）航天器研发项目。“洁天一号”能像家用吸尘机一样，接纳太空中废弃的卫星碎片，然后将它们拖入大气层中销毁。据研发职员猜测，“洁天一号”的造价在1100万美元阁下，估量最早于2018年发射。

科学家为“洁天一号”计划了两个事变方案：一是通过拂拭装置网络太空垃圾，然后将整个装置连同吸入的残骸，拖入地球大气层中让其自行销毁；二是把拂拭装置保存在地球轨道，将吸入的碎片排放到地球大气层中。